Um projecto de restauração florestal traz o canto dos pássaros de volta à montanha mais alta de Angola

Nas encostas da montanha mais alta de Angola, ergue-se o tronco cinzento e irregular pertencente a uma árvore outrora poderosa. É o que resta de uma ameixeira-da-Guiné (Parinari excelsa), uma espécie nativa das florestas verdes do Monte Moco. Quando o ornitólogo sul-africano Michael Mills começou a estudar as florestas do monte, em 2005, era uma árvore alta com uma copa larga de folhas verdejantes que florescia junto a um pequeno riacho. “Um incêndio penetrou nas raízes e matou-a”, diz Mills.

As florestas da montanha formavam outrora grandes manchas verde-escuras contrastando com os tons verde-claros e castanho-dourados dos prados do Moco, que cambiavam com as estações. Os incêndios e a extracção de madeira para lenha e para a construção reduziram muitas destas manchas florestais a faixas estreitas que sobrevivem ao longo de ravinas e barrancos íngremes.

Esta disposição facilita os incêndios e outras ameaças. “Se tivéssemos uma parcela completamente circular, teria muito menos arestas do que uma parcela com a mesma área que é longa e estreita”, refere Mills.
As florestas afromontanas são tropicais perenes de elevada altitude, remanescentes isolados de um ecossistema outrora muito comum, actualmente confinado às encostas das montanhas e aos topos das colinas na África Oriental, Austral e Central.

Em 1973, a floresta acima da aldeia de Kanjonde era grande e circular, com uma copa bem desenvolvida, de acordo com uma fotografia da época. Em 2016, uma fotografia capturada da mesma posição mostra que quase todas as árvores dessa mancha florestal original desapareceram, deixando apenas uma faixa estreita ao longo dos lados de um desfiladeiro profundo. De uma área estimada em 200 hectares na década de 1970, agora as manchas florestais da montanha totalizam menos de 85 hectares.

A degradação da floresta é provavelmente a razão pela qual quatro espécies de aves do Moco encontram-se localmente extintas: a toutinegra-de-barrete (Phylloscopus laurae), o trogon (Apaloderma vittatum), o tordo-da-terra (Geokichla gurneyi) e o barbo-de-bico-pálido (Gymnobucco vernayi). Mills diz que a última vez que ouviu uma toutinegra da floresta aqui foi em 2008 e que viu o seu último trogon, uma fêmea, em 2010.

Reflorestação a bom ritmo

Desde então, Mills tem vindo a trabalhar para inverter a situação, sendo actualmente contratado pelo grupo angolano de conservação Fundação Kissama para gerir um projecto com financiamento do World Land Trust, sediado no Reino Unido. Entre algumas das estratégias chave estão a plantação de árvores e a prevenção de incêndios.

Não muito longe do cepo da ameixoeira da Guiné existe uma parcela piloto de reflorestação e um viveiro de árvores que Mills e os seus colegas iniciaram há 14 anos. O viveiro está localizado no coração da mancha florestal original, em terrenos pertencentes à aldeia, e emprega 12 trabalhadores em regime de tempo parcial: quatro homens e oito mulheres. Dezenas de outros são contratados para ajudar nos dias de plantação de árvores.

A rede de sombra que foi utilizada em 2010 para proteger as plântulas do sol está agora enrolada em feixes. As árvores plantadas na altura cresceram o suficiente para proporcionar uma sombra profunda. Entre elas estão algumas árvores de pau-amarelo (Podocarpus latifolius). Devido à sua elevada procura e preço, todas as árvores de pau-amarelo da zona tinham sido abatidas e as plântulas tiveram de ser trazidas de uma mancha florestal isolada no outro lado do maciço.

“Não encontrámos um único Podocarpus deste lado da montanha, nem um único”, diz Mills. “Temos apenas encontrado pequenas árvores individuais, rebentos, no sub-bosque [da outra mancha florestal] e trazemo-las para baixo.”

Desde 2011, o projecto já plantou mais de 4.000 árvores. O Mongabay esteve presente numa manhã de Fevereiro, quando dezenas de trabalhadores a tempo parcial de Kanjonde, alguns deles mulheres com bebés às costas, transportaram mais 420 mudas em vasos do viveiro para uma mancha de floresta degradada destinada a ser restaurada.

Embora demorem 40 a 50 anos a atingir a maturidade, as árvores mais jovens aumentam rapidamente a “biomassa lenhosa” que ajuda a reconectar os fragmentos florestais e a criar um habitat vital para as aves. As espécies que tinham estado ausentes começaram a regressar.

Na mancha de floresta restaurada perto do viveiro, por exemplo, Mills assistiu ao regresso dos akalats de Bocage (Sheppardia bocagei), aves semelhantes a pisco com peito e cauda cor de laranja brilhante, e dos abelharucos africanos (Sylvia abyssinica), toutinegras delicadas que emitem uma torrente de som doces.

Uma ave proeminente que ainda está ausente deste lado da montanha, no entanto, é o bati de Margarida (Batis margaritae). É um pequeno pássaro preto e branco com olhos cor de laranja brilhantes que caça insectos na vegetação rasteira da floresta de copas fechadas. Mills conhece apenas dois a três casais que sobrevivem noutros locais do Monte Moco. Foi nesta montanha que a espécie foi recolhida pela primeira vez para fins científicos, em 1931.

“Acho que vamos avaliar se o projecto é um sucesso quando tivermos aqui os batis de Margarida e se os números tiverem aumentado em toda a montanha”, afirma Mills, embora não saiba ao certo o que os restringe ao outro lado do Monte Moco.

Mills interrompe bruscamente a conversa ao ouvir o canto de uma ave vinda de um arbusto espesso ao lado do viveiro. Trata-se de um Greenbul de Cabanis (Phyllastrephus cabanisi), o primeiro que regista nesta mancha de floresta restaurada. “Fantástico”, exclama.

Combater o fogo

O regresso das toutinegras e dos papa-moscas à mancha florestal perto do viveiro pode indicar um ecossistema em recuperação, mas a recuperação da floresta exige mais do que a replantação de árvores. Como o tronco irregular da ameixeira da Guiné lembra constantemente à equipa, proteger a montanha dos incêndios é igualmente importante.

Especialistas da Working On Fire, uma organização ambiental sul-africana, deslocaram-se ao Monte Moco durante dois anos consecutivos e irão regressar novamente em Maio para dar formação a 20 homens de Kanjonde que fazem parte de uma equipa de combate a incêndios.

Em 2022, a equipa queimou o seu primeiro corta-fogo, um caminho de 10 a 15 metros de largura – demasiado largo para ser atravessado por um fogo selvagem – para proteger 188 hectares da floresta e das pastagens do Moco.

Ao longo de algumas semanas, no final de cada estação das chuvas, regressam para deitar combustível para a erva seca e atear o fogo, utilizando depois batedores de fogo – grandes quadrados de borracha grossa e plana fixados na extremidade de postes de aço – para impedir que o fogo se propague para além de um caminho pré-determinado.
No ano passado, a equipa queimou corta-fogos num total de 15 quilómetros de comprimento, proporcionando um anel protetor em torno de 400 hectares de floresta e pastagens. Este ano, planeiam alargar os corta-fogos a um total de 22 quilómetros, circundando o habitat que incluirá uma grande mancha de floresta no lado sudeste do maciço conhecido pelos habitantes locais como Luanda, onde vivem os batis de Margarida e de onde provêm as mudas de árvores de pau-amarelo.

Embora estes esforços de prevenção de incêndios sejam novos aqui, correspondem ao conhecimento ecológico tradicional de gestão de incêndios nesta área, refere Kerllen Costa, o gestor do projecto angolano no Monte Moco.

“Os aldeões de Kanjonde começam a queimar no final de Abril, início de Maio, porque sabem que se ocorrer um incêndio aleatório em Setembro ou Outubro, será muito mais negativo para a vegetação”, afirma. “Os conceitos que tinham já foram incorporados na nossa abordagem científica, e isso tem sido realmente a chave. Se não fundirmos este conhecimento ecológico tradicional com os nossos pontos de vista científicos, os projectos não funcionarão realmente; as comunidades não aderirão à [nossa] estratégia.”

Benefícios dos ecossistemas restaurados
Um trabalho de recuperação de habitats como este não é apenas benéfico para as aves. Existe agora um fornecimento constante de água doce para Kanjonde a partir do ribeiro que sai da floresta. “Ao proteger a floresta, estamos a proteger o rio para que ele possa fornecer água limpa”, diz Regina Wimbo, uma das 12 trabalhadoras do viveiro que rega e cuida das mudas e ajuda a transportá-las pela encosta nos dias de plantação.

Wimbo nasceu e cresceu em Kanjonde. Diz que está feliz por ver o seu trabalho no viveiro a dar frutos. “Há seis anos tínhamos um caudal de água mais baixo; agora temos muito mais água a correr para baixo”, diz ela, indicando a corrente de água cristalina que passa a correr. Há planos para construir um pequeno dique e canalizar a água diretamente para a aldeia.
Alguns dos habitantes de Kanjonde estão a aprender a recolher dados para medir as taxas de recuperação e manter o controlo de potenciais ameaças. Tal como os trabalhadores do viveiro, este aldeões são empregados a tempo parcial no projecto e foram treinados para fazer o levantamento da biodiversidade e dos impactos ambientais humanos em vários locais da aldeia. Aves, plantas, recolha de madeira, erosão de ravinas, incêndios – tudo é analisado.

Felix Segunda, um membro da equipa de oito “monitores da biodiversidade”, tira um longo tubo de plástico do saco e enche-o com água do ribeiro. Segura-o em direcção ao céu, com uma das extremidades encostada ao olho. O dispositivo é um tubo utilizado para medir a pureza da água. Muitas crianças da aldeia têm sofrido de parasitas de ténia, obtidos através da ingestão de água contaminada. Hoje, o nível de turvação é calculado e considerado “aceitável”, de acordo com Mona Bunga, uma coordenadora do projecto que lhes dá instruções sobre como utilizar o instrumento.

“Podem beber directamente daqui”, diz ele à equipa, inclinando-se para beber um pouco através da sua mão em forma de concha.